A vida secreta dos mais de 500 cabos que controlam a Internet

Entre as profundezas frias dos oceanos do mundo está uma rede de cabos multimilionários, que se tornaram as ligações vitais das nossas vidas online.

O concerto é em Londres. Você está assistindo ao vivo de sua casa em Atlanta. O que torna isso possível é uma rede de cabos submarinos espalhados pelos contornos frios e escuros do fundo do oceano, transmitindo imagens e sons à velocidade da luz através de fios de fibra de vidro tão finos quanto um cabelo, mas com milhares de quilômetros de comprimento.

Esses cabos, da espessura de uma mangueira de jardim, são maravilhas da alta tecnologia. O mais rápido, o recém-concluído cabo transatlântico chamado Amitié e financiado pela Microsoft, Meta e outros, pode transportar 400 terabits de dados por segundo. Isso é 400.000 vezes mais rápido do que a banda larga doméstica, se você tiver a sorte de ter um serviço gigabit de última geração.

E, no entanto, os cabos submarinos também são de baixa tecnologia, revestidos de alcatrão e desenrolados por navios que empregam basicamente o mesmo processo utilizado na década de 1850 para instalar o primeiro cabo telegráfico transatlântico. A SubCom, fabricante de cabos submarinos com sede em Nova Jersey, evoluiu de um fabricante de cabos com uma fábrica próxima a um porto de águas profundas para facilitar o carregamento em navios.

Embora as ligações por satélite estejam a tornar-se mais importantes com sistemas em órbita como o Starlink da SpaceX, os cabos submarinos são o carro-chefe do comércio e das comunicações globais, transportando mais de 99% do tráfego entre continentes. A TeleGeography, uma empresa de análise que acompanha o negócio, conhece 552 cabos submarinos existentes e planeados, e mais estão a caminho à medida que a Internet se espalha por todas as partes do globo e por todos os cantos das nossas vidas.

Você provavelmente sabe que gigantes da tecnologia como Meta, Microsoft, Amazon e Google comandam o cérebro da Internet. Eles são chamados de “hiperscaladores” por operarem centenas de data centers repletos de milhões de servidores. Talvez você não saiba que eles também controlam cada vez mais o sistema nervoso da Internet.

“Toda a rede de cabos submarinos é a força vital da economia”, disse Alan Mauldin, analista da TeleGeography. "É assim que enviamos e-mails, ligações, vídeos do YouTube e transações financeiras."

Dois terços do tráfego vêm dos hiperescaladores, de acordo com a Telegeography. E as demandas de dados dos cabos submarinos dos hiperscaladores estão aumentando de 45% a 60% ao ano, disse o presidente-executivo da SubCom, David Coughlan. “Seu crescimento subjacente é bastante espetacular”, disse ele.

As demandas de dados dos hiperscaladores não são motivadas apenas pelas suas próprias necessidades de conteúdo, como fotos do Instagram e vídeos do YouTube vistos em todo o mundo. Essas empresas também operam frequentemente negócios de computação em nuvem, como Amazon Web Services e Microsoft Azure, que sustentam as operações globais de milhões de empresas.

“À medida que a fome mundial por conteúdo continua a aumentar, é necessário ter a infra-estrutura instalada para poder servir isso”, disse Brian Quigley, que supervisiona as redes submarinas e terrestres do Google.

Os primeiros cabos submarinos abrangeram grandes rotas de comunicação, como Londres a Nova York. Estas continuam a ser críticas, mas as rotas mais recentes estão a afastar a largura de banda dos circuitos habituais: a costa oeste da Gronelândia, a ilha vulcânica de Santa Helena, a oeste de África, o extremo sul do Chile, as nações insulares do Pacífico, a cidade de Sitka, com 8.000 habitantes, , Alasca.

Tudo faz parte de uma transformação gradual das comunicações submarinas. Onde antes os cabos eram a excepção, ligando alguns centros urbanos de alta prioridade, agora estão a tornar-se uma malha que abrange todo o mundo. Por outras palavras, apesar dos elevados custos e da tecnologia exótica, os cabos submarinos estão a tornar-se semelhantes ao resto da Internet.

Mas à medida que mais tráfego de Internet atravessa cabos submarinos, também há motivos para se preocupar com eles. A sabotagem explosiva, no ano passado, dos gasodutos Nordstream 1 e 2 que ligam a Rússia e a Europa foi muito mais difícil em termos logísticos do que cortar um cabo de Internet da espessura de um polegar. Um aliado do líder russo Vladimir Putin disse que os cabos submarinos são alvo de ataque. Taiwan tem 27 conexões de cabos submarinos que os militares chineses poderiam considerar alvos tentadores em um ataque.