Lori Dengler

Acabei de voltar da Islândia, uma viagem para mim e uma Meca para os geólogos. A Islândia, no norte do Oceano Atlântico, entre a Groenlândia e a Noruega, logo ao sul do Círculo Polar Ártico, é incomum em muitos aspectos. Uma terra de fogo e gelo, é um laboratório para os processos terrestres desde as profundezas do manto até superfícies esculpidas por geleiras, deslizamentos de terra e inundações monumentais. E só para provar isso, uma erupção começou poucas horas antes de pousarmos. Poderíamos facilmente ver a nuvem de gás ondulante do aeroporto, um sinal caloroso e acolhedor.

Para me preparar para nossa viagem, passei um pouco de tempo consultando sites, artigos de periódicos e notas de campo de amigos e colegas geólogos. Eu sabia que a Islândia deve a sua existência a dois processos tectónicos geológicos primários: a Dorsal Mesoatlântica e o hotspot islandês. Mas eu sabia pouco sobre a linha do tempo dos eventos ou como a evolução dos dois criou uma terra como nenhuma outra na Terra.

Começarei a história da Islândia há cerca de 60 milhões de anos, quando ocorreram dois importantes eventos geológicos. A dorsal mesoatlântica cresce para norte, começando a separar a América do Norte e a Gronelândia da Escandinávia, e surge a primeira evidência do que se tornará o hotspot da Islândia.

A dorsal Meso-Atlântica é frequentemente onde as placas tectônicas são introduzidas. Os alunos da quinta série vêem mapas do supercontinente da Pangéia, das bordas dos continentes americano, da Europa e da África se encontrando perfeitamente e, em seguida, da grande divisão quando a Europa e a África se separaram das Américas, criando o Atlântico. O que eles não aprendem é quão complexa foi a divisão e como continua a evoluir.

Pangea, o supercontinente onde todos os continentes conhecidos estavam conectados, começou a se desintegrar há mais de 200 milhões de anos. Mas não se dividiu de uma vez. O Atlântico Central começou a se formar primeiro, afastando a América do Norte do Norte da África. No início, provavelmente era apenas uma fenda na Terra, como o atual Vale do Rift, na África. Cresceu lentamente tanto para o norte quanto para o sul.

A última parte do Atlântico a abrir-se foi a secção norte que hoje separa a Gronelândia da Escandinávia. Há 60 milhões de anos, a fenda tinha penetrado na última ligação remanescente entre a Europa e as Américas.

Todos os oceanos do mundo foram formados por zonas de fendas que deixaram uma rede global de montanhas subaquáticas com 40.000 milhas de extensão. Estes são picos magníficos, elevando-se quase três quilômetros acima do fundo do mar circundante, mas quase nunca penetrando na superfície do oceano. Na maioria dos lugares, você precisaria mergulhar mais de um quilômetro para chegar ao topo.

Existem nove locais onde a dorsal Meso-Atlântica rompe a superfície do mar: uma série de pequenas ilhas como os Açores e uma grande – a Islândia. A Islândia é o enigma, com uma área de quase 40.000 milhas quadradas, é mais de 40 vezes maior que todos os Açores juntos. Por que a Islândia é tão grande?

Entre no segundo jogador da saga geológica da Islândia, um hotspot. Hotspots são áreas de fluxo de calor mais quente que a média vindo do interior profundo. São características de vida longa que provavelmente existem há 100 milhões de anos ou mais e estão fixas dentro do manto em comparação com a superfície externa, muito mais móvel.

J. Tuzo Wilson sugeriu pela primeira vez a existência de hotspots em 1963, observando as ilhas havaianas. Desde então, foram identificados pelo menos 50 hotspots e alguns geocientistas sugerem que o número é muito maior. A Islândia é um dos hotspots mais estudados e provavelmente existe há pelo menos 80 milhões de anos. Mas nem sempre esteve abaixo da Islândia. Tal como o Havai, a superfície exterior da Terra tem-se movido lentamente sobre ela, deixando um rasto semelhante ao registado pelas ilhas do Havai.

Os depósitos vulcânicos na Gronelândia sugerem que, há 60 milhões de anos, existia um hotspot sob a Gronelândia. Um estudo publicado há cinco anos por uma equipa liderada por Yasmina Mantos utilizou a assinatura magnética das rochas da Gronelândia para traçar o movimento lento da Gronelândia para noroeste à medida que se movia sobre o hotspot. A Groenlândia não foi a única coisa em movimento; todo o sistema da dorsal mesoatlântica também estava se movendo, aproximando-se lentamente do ponto quente. Cerca de 25 milhões de anos atrás, o hotspot e a cordilheira começaram a interagir.